Usenet bestond al meer dan tien jaar voordat het World Wide Web opkwam. Het is een van de oudste, meest veerkrachtige communicatiesystemen ooit gebouwd — een wereldwijd, gedecentraliseerd netwerk van nieuwsservers dat sinds 1980 non-stop gesprekken en bestanden tussen mensen vervoert. Dit is het verhaal van hoe het tot stand kwam, wie het bouwde en hoe het uitgroeide tot het netwerk dat het vandaag de dag is.
1979: Een alternatief voor ARPANET wordt geboren
Het verhaal begint eind 1979 aan de Duke University in North Carolina. Twee masterstudenten, Tom Truscott en Jim Ellis, waren op zoek naar een manier om Unix-systemen via telefoonlijnen berichten te laten uitwisselen — een soort bulletinboardnetwerk dat informatica-afdelingen met elkaar kon verbinden zonder dat ze toegang hoefden te hebben tot ARPANET, het door het Amerikaanse leger gefinancierde onderzoeksnetwerk dat slechts een handvol instellingen kon gebruiken. Al snel sloten zich bij hen aan Steve Bellovin aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, die de eerste prototypescripts schreef. Enkele maanden later werd de vroege shell-scriptversie door Stephen Daniel en Truscott herschreven in C als de "A News"-software.
Het was een bewust bescheiden idee: een paar Unix-servers, twee telefoonmodems en een manier om ’s nachts eenvoudige tekstberichten uit te wisselen. Maar de timing was perfect, en het ontwerp – gedecentraliseerd, van server naar server, zonder centrale autoriteit – bleek een van de meest veerkrachtige architecturen te zijn die het internet ooit zou kennen.
1980: Usenet gaat live
Usenet ging officieel van start in 1980 en verbond Duke University en UNC Chapel Hill. Tegen het einde van dat eerste jaar waren er ongeveer vijftien sites op het netwerk, die ruwweg tien berichten per dag uitwisselden. Datzelfde jaar werd het project gepresenteerd op de USENIX conferentie en binnen enkele maanden begonnen sites van andere universiteiten in de VS zich aan te sluiten. Het netwerk groeide organisch, één telefoonverbinding per keer.
1981–1985: Explosieve groei
Naarmate steeds meer universiteiten, onderzoekslaboratoria en vroege computerbedrijven (waaronder AT&T, DEC en Bell Labs) zich aansloten, nam het verkeer op Usenet exponentieel toe. In 1985 waren er meer dan 1,300 websites nieuws uitwisselen, en het dagelijkse aantal berichten was inmiddels opgelopen tot honderden. Er kwam nieuwe software om de werkdruk aan te kunnen: "B News" verving in 1981 het oorspronkelijke A News en bleef bijna tien jaar lang het werkpaard. Er ontstonden nieuwsgroepen over van alles, van de interne werking van besturingssystemen tot sciencefiction. Er ontstond een cultuur — netiquette, FAQ's, het onderscheid tussen "posters" en "lurkers".
1986: NNTP doet zijn intrede
Usenet is oorspronkelijk gebaseerd op het UUCP protocol (Unix-to-Unix Copy), waarmee gegevens via inbelverbindingen werden overgedragen. Naarmate meer universiteiten aansluiting vonden op het prille internet, werd dit steeds onpraktischer. In 1986 publiceerden Brian Kantor en Phil Lapsley RFC 977, Maak kennis met de Network News Transfer Protocol (NNTP). Met NNTP kon nieuws via TCP/IP worden verzonden — hetzelfde protocol waarop het vroege internet was gebaseerd — waardoor nieuws nu met internetsnelheid kon worden verspreid in plaats van te moeten wachten op de volgende nachtelijke UUCP-verbinding. Meer dan vijfendertig jaar later is NNTP nog steeds de standaard.
1987: De grote hernoeming
Tegen 1987 was de oorspronkelijke platte naamruimte van de nieuwsgroepen een chaos geworden. Een team van beheerders, onder leiding van Gene Spafford en Rick Adams, herstructureerde Usenet tot een overzichtelijke hiërarchie van zeven categorieën op het hoogste niveau: comp, misc, news, rec, sci, soc en talk. Dit evenement werd bekend als de Grote naamsverandering. Kort daarna richtten John Gilmore, Brian Reid en Gordon Moffett de beroemde alt.* hiërarchie — een bewust ongemodereerde tak waar nieuwsgroepen vrij konden worden aangemaakt, zonder de goedkeuringsprocedure die voor de Big Seven vereist was. De alt.* Deze tak groeide al snel uit tot een van de grootste en meest gevarieerde onderdelen van Usenet.
1993: De „Eeuwige september“
Gedurende het grootste deel van het eerste decennium van Usenet kwamen nieuwkomers in voorspelbare golven binnen — meestal rond september, wanneer studenten voor het eerst online gingen. De vaste gebruikers leerden hen gedurende een paar weken geduldig de netiquette bij, waarna de rust weer terugkeerde. Dat veranderde in september 1993, toen AOL zijn deuren opende en zijn miljoenen abonnees volledige toegang tot Usenet gaf. De stroom nieuwkomers hield maar niet op. Oude gebruikers noemden het de Eeuwige september — het moment waarop Usenet ophield een kleine, voornamelijk academische gemeenschap te zijn en onderdeel werd van het bredere consumenteninternet.
De jaren 1990: binaries en indexering
In de jaren 90 vond er ook een ingrijpende verandering plaats in het gebruik van Usenet. Oorspronkelijk was het een discussienetwerk dat uitsluitend uit tekst bestond, maar dankzij coderingsschema’s zoals uuencode en later yEnc. De binaire hiërarchieën (met name alt.binaries.*) werd enorm. Al snel volgden zoek- en opvraagprogramma’s: Deja News werd in 1995 gelanceerd als het eerste grote webgebaseerde Usenet-archief en de eerste zoekmachine op dit gebied, waardoor tientallen jaren aan nieuwsgroepgeschiedenis ineens doorzoekbaar werden. Google nam Deja News in 2001 over en maakte van het archief Google Groups, waarbij Usenet-berichten die teruggaan tot 1981 bewaard bleven.
Jaren 2000: Web 2.0 vs. Usenet
Naarmate het internet zich verder ontwikkelde, verplaatste een groot deel van het discussieverkeer van Usenet zich naar webfora, blogs en later sociale netwerken — platforms met gebruiksvriendelijkere interfaces, maar met gecentraliseerd beheer. Usenet stierf niet uit; het specialiseerde zich. De binaire kant van Usenet groeide veel verder dan de oorspronkelijke makers ooit hadden gedacht, aangedreven door steeds snellere internetverbindingen thuis en steeds krachtigere nieuwslezer-clients. Commerciële Usenet-providers investeerden zwaar in opslag, redundantie en wereldwijde infrastructuur, waardoor de bewaartermijn werd verlengd van een paar dagen in de jaren 80 tot duizenden dagen vandaag.
NZB-bestanden: de moderne manier om inhoud te vinden
Rond 2002 deed een nieuw bestandsformaat zijn intrede: de NZB-bestand. Een NZB is in feite een verwijzing: een klein XML-bestand dat je nieuwslezer precies vertelt welke artikelen, in welke nieuwsgroepen en op welke servers de inhoud vormen die je zoekt. In combinatie met indexers (zoekmachines die de inhoud van Usenet catalogiseren) hebben NZB-bestanden het downloaden van Usenet aanzienlijk vereenvoudigd. Moderne nieuwslezers zoals SABnzbd en NZBGet kunnen het hele proces automatiseren, van wachtrij tot voltooid bestand.
Vandaag: Groter en sneller dan ooit
Modern Usenet is, op bijna elke manier, het meest capabele ooit:
- Bij de meeste grote aanbieders bedraagt de bewaartermijn nu meer d4.000+ -dagen — elk artikel blijft dus meer dan tien jaar beschikbaar.
- Snelheden bij één enkele verbinding worden regelmatig snelheden van meer dan 1 Gbps gehaald; veel providers bieden een werkelijk onbeperkt downloadvolume.
- 100.000+ nieuwsgroepen worden nog steeds actief verspreid via het wereldwijde netwerk.
- TLS/SSL-versleuteling is standaard, waardoor alle verbindingen tussen jou en je provider privé blijven.
- Decentralisatie betekent dat er geen "Usenet-hoofdkantoor" is: geen enkel bedrijf, geen enkele server, geen enkel enkel storingspunt.
Vijfenveertig jaar nadat Truscott, Bellovin en Ellis twee Unix-computers via een telefoonlijn met elkaar hadden verbonden, bestaat Usenet nog steeds — het is ouder dan het World Wide Web, ouder dan e-mail zoals de meeste mensen die kennen, en wordt vandaag de dag nog steeds volop gebruikt. Naar verluidt logt Tom Truscott zelf nog steeds regelmatig in.
Maak deel uit van de geschiedenis van Usenet
XS News maakt al meer dan twintig jaar deel uit van de Usenet-gemeenschap — een klein hoofdstuk in een veel langer verhaal. Kies een abonnement en sluit je aan bij een netwerk dat al sinds 1980 ononderbroken actief is. Of neem gewoon even een kijkje met onze 5-daagse pas voor €5,00.
